1816년에 미국 워싱턴의 퀘이커교도들과 노예 소유주들이 주축이 되어 미국식민협회(American Colonization Society, ACS)가 결성되었다. 퀘이커교도들은 노예제에 반대했고, 노예 소유주들은 흑인들의 해방에 반대했다. 그러나 이들은 흑인들을 아프리카에 되돌려 보내는 데 합의했다. 퀘이커교도들은 흑인들이 아프리카에 가서 진정한 자유를 찾고, 아프리카의 기독교 선교에 기여하리라고 희망했다. 반면 노예 소유주들은 다만 아이티에서와 같은 노예 봉기를 피하자는 생각이었다.

이 협회의 후원으로 1822년에 흑인 86명이 아프리카의 ‘곡물 해안’이라는 곳에 도착했고, 그 뒤 많은 흑인들이 들어왔다. 그들은 땅을 사기도 하고 현지 주민들한테서 빼앗기도 하면서 거주지를 확대했다. 1824년에 이 땅은 당시 미국 대통령(제임스 먼로)의 이름을 따 먼로비아라고 했으며, ‘라이베리아 공화국’으로 독립했다.

이 나라의 가장 큰 역설은, 해방된 흑인 노예들이 세운 자유 공화국을 자부하면서 실제로는 미국 출신의 지배자들(아메리코 라이베리안)이 현지민들을 노예화했다는 점이다. 

이주민들은 이곳에 미국 사회를 재창출하려고 했다. 남부 플랜테이션과 비슷한 집과 교회를 짓고 영어를 사용했다. 미국 국기와 거의 똑같은 모양을 한 라이베리아 국기를 보면 이 점을 잘 알 수 있다. 그리하여 5퍼센트에 불과한 이주민들이 현지민들의 땅을 빼앗고 지배하는 국가가 되었다.

19세기 후반 이후 이 나라의 경제가 쇠퇴하면서 큰 곤란을 겪게 되었다. 미국식민협회가 이미 손을 뗀 데다가 각국에서 빌린 외채가 눈덩이처럼 불어서 마침내 국가가 파산하기에 이른다. 그나마 국가를 유지한 데에는 미국의 도움이 결정적이었다. 미국의 투자 가운데 가장 큰 것은 파이어스톤사의 플랜테이션 투자였다. 타이어를 제조하는 이 회사는 아프리카에서 고무 농장을 운영할 필요가 있었던 것이다. 이 상황에서 현지민들은 사실상 노예로서 혹사당했다.

1980년대 이래 쿠데타와 내전을 거치면서 수십만 명이 살해당한 처참한 비극의 이면에는 이런 비극적인 역사가 배경으로 깔려 있다.

주경철 지음 [문화로 읽는 세계사] 中에서