왜 히말라야는 겨울보다 여름에 큰 눈이 내릴까?

눈은 겨울에 내리는 것, 우리들에겐 이것이 당연한 상식이다. 그러나 세계의 지붕 히말라야 산맥에서는 그것이 비상식이 되고 있다. 그것은 빙하의 성장을 봐도 알 수 있다. 알프스 산맥 등 서구의 빙하에서는 겨울에 눈이 쌓여 성장해간다. 그런데 히말라야의 빙하는 여름에 성장한다. ‘하설(夏雪)형 빙하’인 것이다.
도대체 왜 히말라야에서는 여름에 눈이 내리는 것일까?
그 비밀은 이 지대 일대를 지나가는 계절풍과 그 계절풍을 거대한 산맥이 가로막고 있는 지리적인 조건에 있다. 이 지역에서는 여름이 되면 인도양에서 수증기를 가득 품은 계절풍이 불어온다. 이 계절풍이 인도양 상공을 지나 히말라야산맥에 부딪혀 습기를 가득 품은 채 순식간에 식어버려 대량의 눈을 내리게 하는 것이다.
또 이 히말라야의 여름 눈과 우리나라의 장마는 형제와 같은 사이다. 장마전선은 북쪽의 차가운 대륙성 기단, 남쪽의 따뜻한 몬순 기단이라는 두 개의 기단이 부딪치면서 생긴다.
여름이 되면 인도양이 만들어내는 습하고 따뜻한 공기가 동남아시아를 거쳐 우리나라까지 흘러오게 되고, 이 계절풍이 우리나라에 장마전선을 만들어내는 기단의 한 조각이 되는 것이다. 이 때문에 히말라야의 눈도, 우리나라의 장마도 인도양을 부모로 하는 형제와 같은 기상현상이라고 할 수 있는 것이다.
최근에는 지구온난화의 영향이 여러 분야에서 걱정거리로 대두되고 있지만, 히말라야의 빙하문제도 걱정하지 않을 수 없다. 지구의 기온이 올라가면 여름에 내리는 눈은 비로 변하기 쉽다. 그렇게 되면 빙하의 성장에도 당연히 영향을 미친다. 온난화가 녹이고 있는 것은 남극의 얼음뿐만이 아닌 것이다.
물론 히말라야의 빙하가 녹기 시작하면 그 하류에 있는 방글라데시와 같은 삼각주 지대는 엄청난 홍수를 겪게 되리라는 것은 불을 보듯 뻔한 일이다.

출처: [세상에서 가장 재미있는 세계지도] 재미있는 지리학회 지음, 북스토리